Технические изыскания делят на рекогносцировочные и подробные. Рекогносцировочные изыскания представляют собой первый этап технических изысканий; они заключаются в изучении природных условий района проектирования дороги, выборе направления трассы и сборе материалов для приближенного определения объемов, стоимости работ и потребного количества материалов, рабочей силы и механизмов. По материалам экономических обследований и рекогносцировочных изысканий составляется проектное задание (а в сложных случаях ему предшествует технико-экономический доклад — ТЭД), в котором обосновываются техническая возможность и экономическая целесообразность строительства дороги по выбранному направлению и рекомендации по техническим нормативам (категория, тип и конструкция дорожной одежды).

При подробных технических изысканиях тщательно изучают природные условия местности, разбивают трассу и собирают материалы для детального проектирования, точного определения объемов и стоимости работ.

Перед строительством дороги выполняют также изыскания при рабочем проектировании, задачей которых является восстановление принятой трассы и сбор материалов для улучшения и уточнения отдельных решений проекта. При необходимости обоснования предлагаемых улучшений в проектных решениях дополнительные проектно-изыскательские работы могут быть выполнены и в период строительства дороги.

Весь комплекс проектно-изыскательских работ должен обеспечить техническую правильность и экономическую обоснованность принимаемых проектных решений. Различают следующие стадии проектирования:

1) проектное задание со сводным сметно-финансовым расчетом;

2) технический проект и сводная смета;

3)    рабочие чертежи.

В настоящее время при наличии типовых проектов и нормалей и накопленном опыте проектно-изыскательских работ проектирование автомобильных дорог по всем трем стадиям производится только в весьма сложных случаях. Обычным является проектирование в две стадии с составлением проектного задания и рабочих чертежей.