В течение тысячелетий люди связывают понятие "своды" с представлением о перекрытии архитектурных объемов конструкциями арочной формы. Ф.Харт дает определение настоящему своду как "несущей конструкции арочной формы, у которой давление на опору направлено под углом".

Возникновение и применение сводчатых конструкций связано исторически с материально-техническим уровнем развития человеческого общества. Сравнение примеров, дает простой и убедительный ответ, сформулированный Г.Бомгардом следующим образом: "Вплоть до эпохи промышленного производства стали единственным конструктивным средством, позволявшим перекрывать помещения, пролеты которых имели длину большую, чем длина бревен, имевшихся в распоряжении строителей, были своды различной формы, работающие исключительно на сжатие".

Таким образом, в различные исторические эпохи на каждом континенте независимо друг от друга происходил процесс создания сводчатых конструкций, ибо эта конструкция в соответствующих условиях была единственной альтернативой, позволявшей обеспечить создание оптимальных помещений для защиты людей от внешней среды. Нельзя установить точную дату появления конструкции свода, исторический момент ее происхождения теряется в дымке прошедших тысячелетий.

В качестве примитивных и первоначальных форм сводов представляют интерес три типа сооружений:

легко демонстрируемые и транспортируемые шатровые и ребристые купола из органических материалов, т.е. деревянных шестов с покрытием из листьев или шкур — первобытная форма жилищ кочевников;

массивные глинобитные и кирпичные купола, строившиеся в безлесных местностях племенами, перешедшими к оседлому образу жизни и занимавшимися земледелием (что, например, имело место в районах Месопотамии);

массивные каменные жилища, возникшие в аналогичных условиях.

Параллельно с дальнейшим развитием сводчатых конструкций, служивших символами величия и власти, во многих частях земного шара при аналогичных общественных и природных условиях сохранялись почти без изменения первобытные примитивные формы жилища.

Вероятно, наиболее древнее из всех известных нам жилищ первобытных людей - из тех, которые представляли собой ребристо-сводчатую конструкцию, — было найдено советскими археологами на юге России. Речь идет об остатках построенного 23 тысячи лет тому назад овального сооружения, фундаменты и стены которого были сделаны из костей мамонта. При строительстве этого жилища первобытный человек использовал бивни мамонта, имевшие длину до 4 м.

Научные исследования образования трещин, проведенные одновременно со статическими расчетами (например, научно-исследовательские работы Г.Рюта и К.Зигеля по зданию Фрауенкирхе в Дрездене) позволили доказал, что в старинных массивных куполах пространственная работа конструкции не была обеспечена.

Трещины меридионального направления, напротив, расщепляли массивные купола на отдельные пары арок образовывавших как бы ребра несущей структуры, воспринимающие и передающие нагрузки; ширина этих ребер определялась трещинами.

Плохое качество железа, неточность расчетных методов приводили к тому, что сечения кольцевых анкеров принимались слишком малыми и в опорных зонах куполов эти кольцевые связи не могли полноценно противодействовать сдвигающему усилию распора.