При строительном использовании грунты могут являться основанием сооружений, средой для их устройства и строительным материалом.

Цель инженерного грунтоведения изучить строительные свойства грунтов для всех случаев их использования.

Давление от сооружения распространяется в грунте; по мере удаления от места приложения внешней нагрузки оно захватывает все большие объемы грунта, в результате чего интенсивность давления постепенно снижается, а вместе с тем уменьшается вызываемая им деформация основания.

Основным критерием для оценки основания является характер и величина деформации, которую будет иметь сооружение, возведенное на данном основании.

Если основание сооружения уплотняется под нагрузкой равномерно па всем протяжении, сооружение испытывает лишь общее перемещение (абсолютную осадку). При этом в конструкциях сооружения не возникает каких-либо напряжений вследствие уплотнения грунтов основания. В том случае, когда основание не является однородным по своим свойствам или когда передаваемое на основание давление неодинаково по своей интенсивности, деформация основания под различными частями сооружения оказывается неодинаковой, в результате чего части сооружения смещаются относительно друг друга (относительная осадка). Это может вызывать дополнительные напряжения в конструкции сооружения. В зависимости от величины относительных осадок изменяется и интенсивность обусловленных ими напряжений в конструкциях. Эти напряжения могут быть безопасно восприняты сооружением или же вызывать трещины, разрывы и даже разрушение сооружений.

Величины допустимых деформаций для различных конструкций устанавливаются с учетом чувствительности конструкции к деформациям, т. е. в зависимости от величины деформации, которую данная конструкция способна воспринять без появления дефектности.