Метод опускного колодца заключается в том, что на поверхности земли изготовляется из каменной или бетонной кладки наружная оболочка фундамента. Эту наружную оболочку, имеющую вид колодца, используют сначала в качестве подвижной, опускной крепи. Для этого вручную или механизмами из колодца удаляют грунт. По мере изъятия из колодца грунта колодец под влиянием собственного веса постепенно погружается. После того как колодец достигнет проектного положения и встанет на плотный надежный слой, он может быть использован в виде массивного фундамента или подземного сооружения. В первом случае шахту колодца заполняют каменной или бетонной кладкой (иногда засыпают грунтом), во втором случае в нижней части шахты устраивают опорную нижнюю плиту, которая принимает на себя реактивное давление грунта, напор грунтовых вод и т. п. После устройства опорной плиты в грунте получается закрытое снизу помещение, которое может быть использовано для различных целей.

Колодцы небольшой глубины изготавливают сразу на всю высоту и потом опускают. Глубокие колодцы обычно постепенно наращивают по мере опускания.

Опускные колодцы целесообразно применять в следующих случаях. Во-первых, их используют для размещения и эксплуатации производственного оборудования (подземные или подводные насосные станции, ГЭС, помещения для точных приборов и т. п.). Во-вторых, опускные колодцы, устраивают, когда сооружение передает на грунт одну или несколько сосредоточенных значительных нагрузок, а площадка сложена весьма слабыми грунтами, подстилаемыми слоем плотных грунтов.

Тяжелые сооружения компактной в плане формы (водонапорные башни, фабричные трубы, доменные печи, тяжелые машины, быки и устои мостов) обычно в качестве глубокого фундамента имеют один или несколько колодцев. Тяжелые здания и сооружения каркасной конструкции могут иметь под каждой опорой отдельный колодец.

Форма колодцев в плане бывает различной: круглой, прямоугольной, квадратной. При изготовлении колодцев из армированного бетона  их   можно  делать большого размера с несколькими шахтами для подъема грунта.