Мерзлотой называется толща пород, находящихся в мерзлом состоянии, длительное время сохраняющих отрицательную температуру и содержащих кристаллы льда различной формы и величины вплоть до мельчайших, не видимых глазом.

Основным фактором, влияющим непосредственно на степень буримости рыхлых мерзлых пород, является их влажность

(льдистость). Если количество влаги в породе равно или меньше нормальной ее влажности, то при замерзании образуется монолитная масса с более или менее равномерным чередованием частиц породы и кристаллов льда. При бурении такая порода будет давать крупный обломочный шлам.

При избыточной влажности часть воды, не поместившаяся в порах породы, переходя в лед, выделяется в виде тонких пленок или линз свободного льда, придающих разбуриваемой породе повышенную пластичность, называемую условно вязкостью. Вязкость переувлажненных пород резко возрастает с увеличением глубины их залегания и уменьшением зернистости. Высокой вязкостью обладают переувлажненные тонкозернистые пески, песчанистые глины и погребенные льды.