Твердость минерала определяют, царапая им минералы этой шкалы. Минерал с более высокой твердостью оставляет черту на всех минералах данной шкалы, обладающих меньшей твердостью, и сам последними не чертится.

Если минерал оставляет при царапании черту (царапину), например на апатите, и последним можно сделать на нем царапину, то его твердость равна 5. Минерал с твердостью 51/2 будет царапать апатит, сам же от него царапины не получит; однако на минерале с твердостью 5Ч2 оставит царапину полевой шпат и т. д. Когда в полевых условиях не имеется под рукой набора минералов, составляющих шкалу твердости, можно руководствоваться следующими признаками для определения твердости испытуемого минерала.

Если минерал пишет на бумаге, не царапая ее, твердость его равна 1. В случае, когда минерал чертится ногтем, а сам не оставляет царапины на ногте, его твердость составляет 2 или меньше. Если ноготь не оставляет царапины на минерале, но кончик стального ножа чертит его без заметного усилия, то твердость минерала равна 3. Если для получения царапины на минерале при помощи ножа надо применить небольшое усилие — твердость 4. Если усилие значительное — твердость 5; если минерал чертится при крайнем усилии, его твердость можно считать равной 51/2. Минералы с твердостью 6 оставляют царапины на ноже и стекле.

В природе преобладают минералы с твердостью не выше 7, более твердые минералы встречаются редко.