Свойства грунтов в значительной мере зависят от величины и соотношения составляющих их частиц, содержания органических веществ, количества и химического состава растворенных солей, а также от степени плотности и водонасыщенности грунта.

Грунты, состоящие из очень мелких частиц (мелкодисперсные грунты), существенно отличаются по своим свойствам от грунтов из крупных частиц. При увлажнении мелкодисперсные грунты превращаются в подвижную пластичную массу, при высыхании они твердеют. Благодаря мельчайшим порам между частицами, такие грунты впитывают воду, которая поднимается по их капиллярам на высоту нескольких метров. Все эти свойства проявляются в грунтах по-разному, в зависимости не только от степени раздробления частиц, но и от минерального состава, происхождения и химических процессов, протекающих при распаде (выветривании) монолитных горных пород.

Встречающиеся в природе грунты обычно представляют собой смесь песчаных (размерами 2,0—0,05 мм), пылеватых (0,05— 0,005 мм) и глинистых частиц (меньше 0,005 мм). Относительное содержание в грунте частиц различной величины носит название гранулометрического состава, в зависимости от которого грунты разделяются на различные виды.

При содержании в глинистых грунтах частиц крупнее 2 мм в количестве 20—50%о наименование грунта дополняют словом «гравелистый» (при окатанных частицах) и «щебенистый» при острореберных, неокатанных частицах.

Пески характеризуются отсутствием связности и пластичности вследствие незначительного содержания глинистых частиц (менее 3%). Они отличаются малой высотой капиллярного поднятия, являются хорошим материалом для возведения насыпей в местах с неблагоприятными гидрологическими условиями, так как при насыщении водой их прочность изменяется незначительно; в сухом состоянии песок несвязен, водопроницаем и легко поддается разработке. Чем крупнее и однороднее по размеру частицы песка, тем выше его пористость и водопроницаемость. Грунтовые дороги на песках в сухое время труднопроезжаемы. Откосы насыпей, возведенных из песка, требуют укрепления от размыва текущей водой и развеивания сильными ветрами. Примесь пылеватых частиц ухудшает дорожно-строительные свойства песчаных грунтов, так как при этом уменьшается их водопроницаемость, увеличивается влагоемкость и высота капиллярного поднятия.

Песок пылеватый — малосвязный, непластичный грунт, устойчивость которого при насыщении водой снижается; на откосах могут образовываться сплывы. В местах повышенного увлажнения для устройства земляного полотна он не рекомендуется.

Легкие крупные и легкие супеси — хороший материал для устройства земляного полотна как в сухих, так и во влажных местах, так как они вследствие благоприятного сочетания содержащихся в них количеств песка и глины обладают достаточной связностью и прочностью. Это лучший грунт для устройства грунтовых дорог, он хорошо уплотняется, быстро просыхает, легко разрабатывается. В увлажненном состоянии нелипкий.

При уменьшении размеров песчаных и увеличении содержания пылеватых частиц качество супесей ухудшается.

В пылеватых супесях содержание песчаных частиц недостаточно для прочности скелета при увлажнении, поэтому они вполне пригодны для возведения насыпей лишь в сухих местах; в сырых местах необходимо предусматривать меры предохранения грунта от увлажнения. Особенно неблагоприятны для возведения насыпей тяжелые пылеватые супеси, так как они обладают способностью высокого (до 2—3 м) и быстрого поднятия воды по капиллярам.

Суглинки характеризуются хорошей связностью ввиду высокого содержания глинистых частиц. В сухом состоянии обладают высокой прочностью, в связи с чем их разработка требует предварительного рыхления или использования мощных машин. Водопроницаемость слабая. Высота капиллярного поднятия велика, но скорость его незначительна. При хорошем уплотнении обеспечивают достаточную прочность и устойчивость насыпей, однако требуют применения тяжелых уплотняющих машин. На грунтовых дорогах после дождей образуется липкая и скользкая поверхность; дороги из таких грунтов при сильном увлажнении становятся почти непроезжаемыми.

Пылеватые суглинки характеризуются высоким капиллярным поднятием воды (до 3—4 м), которое происходит медленно.

Вследствие затрудненного передвижения паров воды по мелким порам грунта просыхание пылеватых суглинков происходит также медленно. Особенно опасно их увлажнение высокостоящими грунтовыми водами и поверхностной водой, что может вызвать накопление излишней влаги в верхних слоях земляного полотна. Для верхней части насыпей в сырых местах легкие пылеватые суглинки непригодны.

Глины — в сухом состоянии обладают очень большой плотностью и связностью; хорошо уплотненные, они практически водонепроницаемы. Глины трудно поддаются разработке. При плохом водоотводе недостаточно устойчивы под нагрузкой. При использовании глин для устройства земляного полотна необходимо особо тщательное уплотнение, что требует применения мощных уплотняющих машин, и обеспечение хорошего водоотвода. При увлажнении быстро размягчаются, становятся липкими и пластичными. Просыхают крайне медленно. Капиллярное поднятие воды очень высокое, но перемещение ее весьма медленное.