Трассой автомобильной дороги называют ее продольную ось, проложенную на поверхности земли. Поскольку направление дороги в пространстве изменяется (на поворотах, при повышении и понижении местности), трасса представляет собой пространственную линию.

Проектируя трассу на горизонтальную плоскость, получают план трассы.
Трасса проектируемой дороги задается двумя или несколькими промежуточными пунктами, через которые должна пройти дорога (основные, опорные точки). Кратчайшим расстоянием между двумя заданными точками является прямая (в плане) линия; ее называют воздушной линией. Естественные препятствия, возникающие при приложении трассы на местности, заставляют отклонять трассу от воздушной линии, увеличивать длину дороги.

Встречаются препятствия контурные и высотные. Примерами контурных препятствий являются озера, болота, ценные сельскохозяйственные угодья, заповедники и т. п. Высотные препятствия характеризуются значительными возвышениями (например, холмы) или понижениями местности (овраги, ущелья).

Трассу дороги с интенсивным перспективным движением прокладывают с возможно большим приближением к воздушной линии, так как значительные строительные затраты, связанные с необходимостью преодоления естественных препятствий, компенсируются в короткий срок за счет снижения транспортных расходов при уменьшении длины пробега и сокращении времени перевозок.

При малой интенсивности движения такой компенсации в течение ближайших лет ожидать нельзя, и поэтому при приложении трассы часто оказываются экономически оправданными значительные искривления и удлинения, вызываемые необходимостью обхода различных препятствий, преодоление которых приводит к резкому увеличению стоимости строительства.