Дорожной одеждой называется один или несколько конструктивных слоев, укладываемых на подготовленное земляное полотно в пределах проезжей части для создания прочной и ровной поверхности.

Дорожную одежду устраивают из материалов, хорошо сопротивляющихся воздействию движения транспорта и влиянию климатических факторов.

Воспринимая нагрузку от проходящих автомобилей, дорожная одежда передает ее нижележащим слоям грунта, рассредоточивая на большую площадь. В результате этого в земляном полотне возникают значительно меньшие напряжения и деформации, величина которых при рационально спроектированной конструкции не влияет на прочность всей одежды даже в периоды переувлажнения грунта.

Возникающие в дорожной одежде напряжения от колес автомобилей уменьшаются с глубиной. Поэтому экономически целесообразно проектировать дорожную одежду как многослойную конструкцию, применяя в отдельных ее слоях материалы различной прочности, соответственно величине действующих в этих слоях напряжений.

Горизонтальные (касательные) усилия достигают значительной величины при торможении и скольжении колес (0,6—0,7 от веса автомобиля) и воспринимаются главным образом верхним слоем дорожной одежды. Эти усилия стремятся сдвинуть верхний слой по нижнему. Сдвиг может произойти, если сцепление между этими слоями недостаточно. Горизонтальные силы могут вызвать также пластичный сдвиг материала внутри верхнего слоя, что может привести к образованию волн, наплывов и даже разрывов. Эти же силы вызывают истирание материала на поверхности дорожной одежды.

Вертикальные силы принимаются в качестве расчетных для определения толщины отдельных слоев дорожной одежды, поскольку они играют основную роль при установлении ее необходимой прочности.