Простейший дренаж представляет собой канаву, прорытую в водоносном слое и заполненную крупнозернистым дренирующим материалом (камнем, очень крупным щебнем), обложенным сверху и по бокам более мелким материалом (гравием, затем песком), предохраняющим дренаж от засорения. Лучше работает дренаж, в котором вместо каменной наброски укладывают трубы (гончарные, керамиковые, бетонные) с небольшими отверстиями в стенах для приема воды. Как и каменную наброску, трубы окружают пористой засыпкой.

Действие дренажа заключается в том, что при заглублении ниже уровня грунтовых вод он отводит воду, просачивающуюся из прилегающего грунта, образуя вблизи себя осушенную зону. Поверхность грунтовых вод около дренажа понижается; закономерность этого понижения, как известно из курса гидравлики, характеризуется кривой депрессии.

Заглубление дренажа должно быть достаточным для того, чтобы расстояние от основания дорожной одежды до повышенной точки кривой депрессии исключало возможность увлажнения верхних слоев земляного полотна капиллярными водами, уровень которых понижается соответственно понижению уровня грунтовых вод. В тяжелых суглинистых и глинистых грунтах, отдающих влагу крайне медленно, применение дренажей не достигает цели.

При расположении дороги в выемке нередко происходит выклинивание грунтовых вод в откос выемки, что может привести к оползанию грунта. В этом случае необходимо дренирование мокрого косогора. Дренажная канава закладывается со стороны притока грунтовых вод, прорезая водоносный слой. Для того чтобы скапливающаяся вода не проникала в откос выемки, в дренажной канаве со стороны, противоположной притоку грунтовых вод, устраивается водонепроницаемый экран из мятой глины на всю высоту водоносного слоя.

Из дренажной сети необходимо обеспечить отвод воды в пониженные места в соответствии с рельефом местности.

Устройство дренажей является дорогой и трудоемкой работой. Поэтому в условиях строительства сельскохозяйственных дорог мокрые косогоры стараются обходить.