Системы отопления подразделяются на две основные, группы:

а) местное отопление

б) центральное отопление.
Пример местного отопления — отопительная печь.

Системы центрального отопления имеют значительно больший радиус действия, чем системы местного отопления. При центральном отоплении один тепловой генератор может обслужить отдельную квартиру, часть здания, все здание в целом либо ряд зданий.

Системы, обслуживающие ряд зданий в пределах одного района от одного теплового генератора (районной котельной), называются районными системами отопления (теплоцентраль, ТЭЦ).

Принцип действия системы центрального отопления следующий: из котла теплоноситель (вода, пар) поступает по трубопроводам в нагревательные приборы. Через стенки нагревательных приборов теплоноситель отдает часть своего тепла воздуху помещений и по трубопроводам вновь возвращается в котел для восстановления потерянного тепла (теплового потенциала).

Тепловой генератор — нагревательные приборы — тепловой генератор— такой путь движения теплоносителя.

При пуске системы в эксплуатацию она заполняется холодной водой из водопровода. Когда уровень воды в системе дойдет до уровня сигнальной трубы в расширителе, из ее открытого конца потечет вода. Это означает, что вся система (т. е. все трубы) заполнена водой, после чего приступают к топке котла.

Горячая вода из котла направляется через главный стояк в разводящую магистраль, расположенную наверху, чаще по чердаку и реже под потолком верхнего отапливаемого этажа, а затем через стояки поступает в нагревательные приборы. Из приборов охлажденная вода поступает обратно в котел, и весь процесс повторяется. Такая система называется системой с верхней разводкой.

Удаление воздуха из системы происходит в расширительном сосуде, который помещается в наивысшей точке системы. Чтобы способствовать движению воздуха к расширителю, горячую магистраль прокладывают с подъемом к расширителю (до 0,005 на 1 м длины трубопровода). Трубопроводы к приборам прокладывают с уклоном 0,01 в сторону прибора.
Устанавливать нагревательные приборы следует у наружных стен и в первую очередь под окнами на расстоянии 100 мм от поверхности пола и не менее 25 мм от поверхности стены.

Расположение горячих магистралей на чердаке с целью уменьшения протяженности трубопровода можно рекомендовать по следующей схеме:

схема 1 при ширине здания меньше 10 м,
схема 2 при ширине здания больше 10 м.
При разводке горячей магистрали на чердаке надо избегать при поворотах острых углов.
При прокладке горячей магистрали возможны положения труб в углах чердака.
Главный стояк системы отопления стараются расположить в центре здания в углублении (в штрабе) капитальной стены или в подсобном помещении (в шкафах).

Запорную арматуру у отопительных приборов и опоры для труб на чертеже не показывают.
Как, правило, оборудование системы отопления показывают только на плане. Но если в каких-то частях здания отопительные установки недостаточно ясны из планов, то по этим частям выполняют еще и разрезы.