В эпоху готики под влиянием функциональных условий развивалось ясно прослеживаемое членение форм столба, а также трансформировалась форма столба как несущей конструкции. Появились стойки, внешняя форма которых представляла собой как бы группу колонн, объединенных в общий массив, так называемые готические составные колонны. У этих вытянутых стоек ("служебных колонн"), выступающих из ядра каменного столба и несущих нервюру готического свода, несущие функции, прежде подчеркиваемые капителями, постепенно отступали на задний план; когда капители почти совсем исчезли, служебные колонны превратились как бы в продолжение ребер-нервюр самого свода, которые теперь уже доводились непосредственно до основания столба.

Несущая конструкция готического свода передает на опору не только вертикальные, но и горизонтальные усилия. Поскольку горизонтальные усилия почти без остатка погашаются на внутренних опорах сооружения.

Помимо чисто несущих функций контрфорсы как вне, так и внутри сооружения выполняли и эстетические задачи, осуществляя вертикальное членение стен. Богато украшенные декоративной скульптурой, увенчанные фиалами (остроконечными готическими башенками) наружные контрфорсы старых готических церквей производят большое впечатление и в наши дни.

В современную эпоху принципы, положенные в основу конструкции контрфорса, реализуются в массивных сооружениях из камня или трамбованного бетона, например при возведении подпорных стенок, плотин и промежуточных опор (быков) для мостов.