С исторической точки зрения эволюция несущих структур означает: дальнейшее развитие ранее известных несущих структур путем их улучшения и модификации, причиной которых часто является изменение материальной основы сооружений;

образование новых несущих структур благодаря реализации вновь открытых технических возможностей (в частности, в области статики), зачастую связанных с изменением функциональных и эстетических требований, предъявляемых к структуре;

применение новых действенных принципов, которые оказывают влияние прежде всего на несущие функции структуры.

К первому из трех названных путей исторического развития несущих структур относится, например, эволюция поперечных сечений структур от сплошных прямоугольных и круглых сечений к расчлененным сечениям, а затем к тонкостенным поперечным сечениям и, наконец, к складчатой конструкции, которая в виде складчатых балок, стоек и арок завершает процесс совершенствования балочных, стержневых и арочных структур.

Второе направление эволюции несущих структур может быть проиллюстрировано созданием конструкций оболочек, а последнее — появлением принципа предварительного напряжения конструкций, а также изобретением пневматических конструкций. Предварительное напряжение противоречит всем ранее применявшимся способам работы конструкций: оно активно влияет на несущую способность структур, в то время как все другие способы, хотя и улучшают значительным образом работу конструкций, но в конечном итоге основываются на пассивных концепциях по отношению к нагрузкам, действующим на несущую конструкцию. Активное влияние означает в данном случае непосредственное взаимодействие с внешними воздействиями, имеющее своей целью частично или полностью нейтрализовать эти воздействия. В этой сфере особенно широко находят свое приложение творческие способности архитектора и инженера. Технические, экономические и эстетические преимущества, которые при этом могут быть обеспечены, подтверждаются бесчисленными наглядными примерами.