После искусственной полной или частичной очистки и дезинфекции сточные воды спускаются в водоемы. В воде водоемов содержится определенный запас растворенного кислорода, который может способствовать окислению органических веществ сточных вод. Эти запасы кислорода, расходуемые на биохимические процессы окисления органических веществ, восстанавливаются путем поглощения его из атмосферы водным зеркалом (реаэрации) и при усвоении водными растениями углерода из углекислоты. Наименьшие количества растворимого кислорода в воде водоемов бывают в жаркое время года, когда теплая вода теряет кислород, и зимой при отсутствии реаэрации из-за покрытия зеркала водоема льдом. Поэтому мощный водоем, имеющий большие количества воды и запасы кислорода в ней, обладает некоторой самоочищающей способностью.

Правильное использование этой способности самоочищения водоемов для очищения органических загрязнений сточных вод дает возможность снизить степень искусственной очистки сточных вод на очистных сооружениях перед сбросом в водоем и резко снизить стоимость обработки их без ухудшения качественного состояния воды водоема.

Многие предприятия спускали и некоторые продолжают спускать загрязненные сточные воды без надлежащей очистки, рассчитывая на самоочищающую способность (мощность) водоема. Вследствие этого изменились качества природных свойств воды многих водоемов в худшую сторону и этим исключилась возможность их нормального водоиспользования. В отдельных случаях спуск неочищенных стоков повлек к отравлению воды водоемов, засорению их иловыми отложениями, нефтепродуктами, красителями, что привело к гибели рыб.

С целью прекращения практики загрязнения водоемов Совет Министров СССР Постановлением № 425 от 22/1V-1960 г. «О мерах по упорядочению использования и усилению охраны водных ресурсов СССР» запретил спуск сточных вод в водоемы без согласования с органами Государственного санитарного надзора.

В соответствии с этим Постановлением Министерство Здравоохранения СССР 15/VII-1961 г. под № 372-61 г. ввело новые повышенные «Правила охраны поверхностных вод от загрязнения сточными водами». По этим правилам степень и методы очистки сточных вод, а следовательно, и проекты строительства канализации предприятий и населенных пунктов должны быть согласованы с республиканскими органами «Охраны поверхностных и подземных вод».