Испытанию пробной нагрузкой могут быть подвергнуты любые сваи, независимо от их конструкции, способа погружения в грунт и характера последующей работы. Методика испытания аналогична методике испытания грунта пробной нагрузкой при помощи опытных штампов.

На свае укрепляют загрузочную платформу, которую рычажными устройствами удерживают от возможных перекосов. Сваю нагружают ступенями примерно от величины ожидаемого ее предельного сопротивления. Очередную ступень нагрузки передают на сваю после наступления стабилизации в осадке сваи от предыдущей ступени. Несущую способность сваи оценивают по предельной и критической нагрузкам. Практически за предельную нагрузку принимают ступень нагрузки, предшествующую критической. При проведении этих испытаний считают, что осадка при данной ступени нагрузки закончилась, если она составляет не более 0,1 мм за последние 30 мин для песчаных грунтов и 60 мин для глинистых.

Осадка одиночной сваи не отражает условий осадок свайного фундамента. Поэтому на практике результаты испытаний используют лишь для определения величины предельной нагрузки. Осадки свайного фундамента рассчитывают по правилам механики грунтов.

Испытание свай пробной нагрузкой позволяет изучить их работу в конкретных грунтовых условиях, что является большим достоинством этого метода. Большую ценность эти испытания имеют для набивных свай, определение сопротивления которых другими способами затруднительно. Они полезны и для свай, погружаемых вибраторами. Такое испытание свай обязательно для всех ответственных сооружений. Если строительная площадка имеет несколько участков с различными грунтовыми условиями, испытания нужно провести на каждом из этих участков. В особо ответственных случаях, а также в тех случаях, когда обычные испытания свай пробной нагрузкой дали резко отличный от предварительного подсчета результат, следует дополнительно провести полевое определение работы сваи за счет сопротивления грунта по ее боковой поверхности. Такой показатель может быть получен в результате выдергивания свай, усилие при этом регистрируют динамометром.