В зависимости от размеров сооружения в плане, размеров и формы фундамента, интенсивности давления, передаваемого фундаментом на грунт, изменяется и мощность сжимаемой под сооружением толщи, т. е. мощность деформируемой части основания.

Если основание сооружения уплотняется под нагрузкой равномерно и осадка всех фундаментов имеет одинаковую величину, сооружение испытывает лишь общее перемещение (абсолютную осадку), которое происходит без возникновения дополнительных напряжений в его конструкциях.

В том случае, когда основание неоднородно по своим свойствам, передаваемое на основание давление неодинаково по своей интенсивности или фундаменты имеют различные размеры, деформация основания под различными частями сооружения может оказаться неодинаковой. В результате этого отдельные части сооружения получат относительную осадку друг относительно друга, что вызывает дополнительные напряжения в конструктивных элементах сооружения.

В зависимости от величины относительных осадок изменяется и интенсивность обусловленных ими напряжений в конструкциях, которые могут быть безопасно восприняты материалом конструкций или же вызывают трещины, разрывы и даже разрушение сооружений.

Допускаемые величины перемещения фундаментов (осадка, крен) устанавливаются для каждого из различных видов сооружений отдельно, с учетом как способности конструкции безаварийно воспринять соответствующие деформации, так и допустимой разницы в отметках элементов сооружения, имеющих между собой технологическую связь (обеспечение самотека воды, нормального действия оборудования и т. п.).

Величины допустимых деформаций для различных конструкций устанавливаются в зависимости от чувствительности конструкции к деформации, т. е. в зависимости от величины деформации, которую данная конструкция способна воспринять без появления дефектности.