Необходимость заглубления сооружений вызывается тем, что грунты, лежащие вблизи поверхности земли, в большинстве случаев мало уплотнены, обладают повышенной способностью деформироваться под нагрузкой и легко могут быть выдавлены из-под сооружения. Кроме того, постоянное воздействие атмосферных факторов (увлажнение, замораживание, оттаивание), а также разложение содержащихся в них органических веществ вызывают ослабление их механических свойств.

Указанные причины обусловливают необходимость передачи давления от сооружения на грунты, расположенные па некоторой глубине. В ряде случаев само сооружение имеет подземные помещения или устройства, что вызывает необходимость соответствующего заглубления.

Конструкция, принимающая на себя нагрузку от надземной части сооружения и передающая эту нагрузку на основание, называется фундаментом. Верхняя поверхность фундамента, на которую опирается сооружение, называется его обрезом. Нижняя поверхность фундамента, непосредственно опирающаяся на основание, носит название его подошвы.

Давление от сооружения распространяется в грунте; по мере удаления от места приложения внешней нагрузки давление передастся на все большие массивы грунта и вследствие этого интенсивность его уменьшается.

В грунте действует природное (бытовое) давление, которое представляет собой вес вышележащего грунтового массива. Давление от сооружения является добавочным к природному. По мере углубления природное давление возрастает, а добавочное давление от сооружения понижается. Наконец, на определенной глубине влияние добавочного давления становится настолько ничтожным, что оно не может вызвать существенного уплотнения грунта.

Сжимаемой толщей основания считается его верхняя часть в тех пределах, в которых основание испытывает деформацию от давления, передаваемого фундаментом, в размерах, имеющих практическое значение. Обычно считается,   что   сжимаемая   толща   распространяется ниже подошвы фундамента на такую глубину, на которой добавочное давление от сооружения не превышает 20 % от природного давления.

Деформации основания под влиянием нагрузки от сооружения являются причиной соответствующих (вынужденных) деформаций самого сооружения.