Вертикальные деформации грунтов, вызываемые коренным изменением их сложения, называются просадками.

Способностью к просадкам обладают просадочные типы лессов и лессовидных грунтов.

Лессы и лессовидные грунты будут в дальнейшем изложении называться лессовыми грунтами.

Одним из характерных признаков этих грунтов является наличие крупных, видимых невооруженным глазом пор, так называемых макропор, поэтому их часто называют макропористыми.

Несмотря на то, что строительным свойствам лессовых грунтов за последнее время уделяется большое внимание, актуальность  этих вопросов, особенно для гидротехнического строительства, не снижается. Это объясняется крайней сложностью процессов, происходящих в лессовых грунтах под гидротехническими сооружениями. Сложность этих процессов вызывает значительные трудности в проектировании, строительстве и эксплуатации сооружений, возводимых в районах распространения этих грунтов.

Действительно, лессовые грунты, находясь в основании сооружений, увлажняющих грунт, или являясь для них средой, ведут себя значительно сложнее, чем другие виды глинистых грунтов.

Обычные глинистые грунты под влиянием увлажнения увеличиваются в объеме, набухают. Лессовые грунты, обжатые давлением от сооружения или от веса вышележащих слоев грунта, под влиянием увлажнения резко уменьшаются в объеме (проседают).

Чем большим давлением обжат грунт (песчаный или глинистый), тем менее он реагирует на увеличение давления или изменение влажности; прежде всего сама способность к гидратации снижается, резко уменьшается способность к набуханию, уменьшается и способность уплотняться под давлением.

У лессового же грунта уплотнение его при замачивании увеличивается с возрастанием давления.

Гидротехнические сооружения, возводимые на обычных песчаных и глинистых грунтах, имеют осадки (вследствие уплотнения основания) 10-20 см; просадки сооружений на лессовых грунтах могут иметь в 10-15 раз большую величину.