К основным характеристикам относятся объемный и удельный вес грунта, а также весовая влажность, которые определяются опытным путем в лаборатории. Используя основные характеристики, можно вычислить производные характеристики: объемный вес скелета грунта, пористость, степень (коэффициент) влажности.

Грунты, содержащие растительные остатки, имеют пониженное, а грунты, содержащие окислы железа или пирит,- повышенное значение удельного веса.

При уплотнении образца уменьшается объем пор, а объем скелета остается практически неизменным. Поэтому в расчетах более удобно применять значение коэффициента пористости, а не самой пористости, так как в случае деформации будет изменяться лишь числитель выражения для определения е, и изменения коэффициента пористости будут отражать деформацию грунта.

Коэффициент пористости е является отвлеченной величиной и может быть равен целому или дробному числу.

Если 8=1, значит объем пор равен объему скелета, т. е. 50 % объема грунта занято порами; если е = 0,5, значит объем пор вдвое меньше объема скелета и, следовательно, одна треть объема грунта занята порами.

Пористость грунта зависит от его механического состава, условий его отложения и дальнейшего существования. В зависимости от условий отложения частиц (в текучей или стоячей воде, на сухом участке и т. п.) получается та или иная первичная пористость грунта. Так, например, при отложении в сухих условиях повышенное трение сухих поверхностей частиц препятствует их плотной укладке, поэтому грунты, образовавшиеся путем отложения их ветром на сухих поверхностях пустынь и степей, имеют значительную пористость. Значительная пористость характерна также для элювия, при образовании которого происходит вымыв и растворение отдельных частиц.